黃金在貨幣金融體系中地位的演變
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2004年08月來源：中國經濟網
黃金很早就被人們看作財富的象徵，古來就有“書中自有黃金屋”的說法。但實際上“金銀天然不是貨幣”。因為黃金就其使用價值來講，與銅、鐵、小麥、棉花等等物體一樣，僅僅是可被人所利用的自然物質，但由於黃金特有的金屬特性：數量較少，生產需花費較多勞動，價值昂貴，又具有良好的延展性，不易腐蝕，便於分割和攜帶等，這一切都決定了黃金同白銀一起，成為人類商品社會中最適宜充當貨幣的商品——即一般等價物。
金本位制
黃金在貨幣體系中發生作用，最早可追溯到16—18世紀被各個新興的資本主義國家所廣泛採用的金銀本位制或復本位制。復本位制分兩種形式，一種是金銀兩幣按其各自實際價流通的“平行本位制”，如英國，金幣“基尼”與銀幣“先令”，就同時按市場比價流通；另一種是兩幣按國家法定比價流通的“雙本位制”或“兩幣位制”也即通常所稱的“復本位制”。美國和歐洲大陸國家曾採用這種制度。復本位制是不穩定的貨幣制度，由於“劣幣驅逐良幣”的格雷欣法則作用，經常使商品價格和交易處於混亂狀態。從19世紀起各國相繼放棄金銀本位，如英國，于1816年頒布鑄幣條例.發行金幣，1823年英國的銀行券開始可以兌換金幣；實現了真正的金本位制。歐洲一些大陸國家也于1878年停止銀幣的自由鑄造，由復本位制轉向“金本位制”。到19世紀後期，西方各國普遍採用金本位制，於是形成了一個統一的國際貨幣體系——國際金本位制。傳統的國際金本位制，以黃金作為貨幣體系的基礎。廣義的金本位制還包括金塊本位制和金匯兌本位制。金本位制的特點是：(1)由國家以法定重量和成色的黃金鑄成金幣，在市場上流通，其他金屬輔幣和銀行券可以自由兌換成金幣或等量的黃金；(2)准許黃金自由買賣、儲藏和輸出入國境，私人持有的金塊可以交給國家鑄成金幣；(3)國家的貨幣儲備和辦理國際結算都使用黃金；(4)外匯匯率由各國貨幣含金量確定，匯率波動受黃金輸送點限制；(5)各國國際收支通過“物價與現金流動機制”自動調節，金融當局無須干預。由於金本位制的這些特點，可以保證貨幣匯價的穩定，促進了國際貿易的順利開展，由於國內貨幣發行受到中央銀行所擁有的黃金儲備的約束，不會出現過分的通貨膨脹；對於國際收支也能起到調節作用。但同時金本位制也有其不利之處，最致命的缺陷是其賴以生存的基礎不穩定.黃金存量的增長跟不上國內生產和流通的不斷擴大以及社會財富的快速增長，國民經濟的發展與貨幣基礎的矛盾日益尖銳；其次是它往往使—國的國內貨幣政策取決於黃金流出還是流入，有可能出現由於黃金的流出，即使對外貿易收支已陷於逆差，仍不得不採取緊縮政策；或由於黃金流入而被迫採取膨脹政策的情況。
劣幣驅逐良幣：
格雷欣法則的原理與史例
經濟學原理教科書裡，最先提到的法則，可能就是格雷欣法則（Gresham’s Law）：Bad money drives out good（劣幣驅逐良幣）。其次大概是賽依法則（Say’s Law）：Supply creates its own demand（供給創造本身的需求）。如果你追女朋友時無微不至，噓寒問暖事事服務到家，她可能就逃不出這種服務的陷阱。接下來你會變得不可或缺，隨時召喚你做這做那。到了這個階段，你自然明白什麼叫做「供給創造本身的需求」。
讓我稍微離題，談一下賽依法則的原理與趣事。這是古典經濟學派的一項重要前提假設，他們認為每個生產者，都知道自己產品的市場需求，所以供給和需求大致上會均衡，不會有過度供給或需求不足的問題。大家把這個觀點，歸功於法國經濟學家Jean-Baptist Say（1767-1832）。其實最早提出這個概念的，是英國古典學派的創立者亞當史密斯（Adam Smith，1723-1790）。這個供給會等於需求的基本念信，直到1930年代才由凱恩斯（John Maynard Keynes，1883-1946），在他的《就業、利率與貨幣的一般理論》（1936）裡推翻，取而代之的觀念是：供給不一定等於需求。1929年經濟大恐慌的基本原因，是「有效需求」（effective demand）不足，補救的方法是擴大政府支出，用「創造需求」來挽救經濟。
其實這個想法的始祖，是以《人口論》聞名的馬爾薩斯（Thomas Malthus，1766-1834）。但在賽依法則盛行的時代，經濟學者只看重供給面，不認為需求面是個問題。凱恩斯因而替馬爾薩斯寫了60多頁的傳記，感念他的智慧，也為他過去所受委屈平反。從經濟分析的貢獻來說，馬爾薩斯的「有效需求說」，重要性遠遠超過世人所熟知的人口論：人口增加的速率呈幾何級數，糧食增加的速率呈算數級數。
事情扯遠了，趕快回到主題來。你一定早已知道格雷欣法則，但一定不知道他是誰。有個簡單的方法：進入英文版的Wikipedia，查Thomas Gresham（1519-79），你會看到5頁的詳細解說和相關圖片。以下是我對格雷欣的簡介。時間是16世紀的英國都鐸王朝。在亨利八世到伊麗莎白一世期間，英國與法國、西班牙、愛爾蘭之間的爭戰不斷，國庫嚴重虧空。主要的籌款方式不外三種：增加稅收、貨幣貶值、國外借款。增稅與貶值是內政問題，主權在己。外債則牽涉到三項外在因素：(1)英鎊在國外的匯率，這會影響貿易收支與償債的成本；(2)國際間的可貸資金是否寬裕，這會影響利息的高低；(3)英國的外債信譽是否良好，外國債主是否肯寬延或再借。這三件事情都需要靠王室商人（royal factor或royal agent），去歐洲各地張羅、協商、談判。
王室商人要替政府處理外交、軍事、貿易方面的事，甚至還要當地下大使和刺探消息的間諜。王室商人是古今中外皆有的角色，他們有些共通的特質：(1)本人或家族在國內的工商企業界有份量；(2)在國際上有聲望與人脈；(3)政治上和經濟上取得政府或王室的信任；(4)有談判協商解決高層難題的技巧。台灣的辜振甫先生，在1970年代到2000年代初期，就是個好例子。政府對王商的報酬主要有三種形式：(1)頒贈爵位，(2)賞賜封地與田園，(3)授與工商貿易的特許。
格雷欣家族在都鐸王朝期間，是名聞國際的王室商人。除了外債與外匯方面的重要貢獻，Sir Thomas Gresham還在倫敦建造雄偉的交易所，伊麗莎白女王命名為Royal Exchange，後來雖然多次失火重建，但Royal Exchange之名沿用至今。他還立遺囑獨資創辦Gresham College，是私人興學的典範，至今仍在運作，但學術的重要性並不高。
以下把焦點聚在三個論點上：(1)舉例說明發生劣幣驅逐良幣的原因與過程。(2)說明格雷欣法則在哪些條件下才會成立？(3)歷史上有過反例（良幣驅逐劣幣）嗎？在哪些條件下才會出現？
以晚清各省競鑄銅元的實例，簡要說明格雷欣法則的真實性與嚴重性。1840年鴉片戰爭前後，中國的白銀大量外流，造成「銀貴銅賤」（銀兩價值高，銅錢相對貶值）。但到了1870年左右，由於英法德列強改採金本位，白銀失去貨幣功能，國際銀價大貶，因而大量流入中國，造成「銀賤銅貴」（銀兩價貶，銅錢相對升值）。
晚清的鑄幣權不在中央而在各省，財政困難的地方政府，立刻掌握機會大鑄銅元牟利，簡要過程如下。(1)銅元的購買力（相對於白銀）上升，所以只要能鑄出銅元，民間就有需求。(2)為了大賺一筆，新鑄的銅元會保持原有面值，但減少成色（含銅量）。(3)財政困難的甲省，會去搜購含銅量較高的乙省銅元，熔化後鑄出成色更低的銅元來牟利。(4)民間自然會把成色較佳的銅元留下，把爛錢用出去，造成劣幣驅逐良幣。(5)各省競鑄銅元，銅錢愈鑄愈小成色愈差。到了清末，情況嚴重到抓一把銅錢撒到水缸內，錢竟然輕到會漂浮起來。格雷欣法則運作到這個程度，就知道這個國家完蛋了。
銅元崩潰後民間用什麼錢？因國際銀價大跌，外國的銀元大幅流入，例如日本的龍銀，墨西哥的鷹洋（有一隻老鷹標記的銀元）。這對有長久銀荒症的中國，豈不是好消息麼？對工商業界來說，銀子是便宜方便了，但對窮苦的勞工與農民，銀子還是可望不可及的貴重物品。平民百姓幾百年來，日常交易的銅元劣質化，等於是物價急速上漲，生活變得更不穩定更痛苦。另一方面，由於國際銀價大跌，中國的絲綢茶業磁器出口，只能換到不斷貶值的白銀；但購買外國的輪船槍礮時，就要付出更多的白銀。簡言之，白銀貶值導致中國的貿易條件惡化，這怎麼會是好消息？
故事說到這裡，你大概己可猜出格雷欣法則運作的條件了：（政府規定）好錢與爛錢的購買力相同。也就是說，如果有好幾種幣值的銅元（例如50元，20元，10元）同時在市面流通，各自的成色不一，含銅量也和面值不成比例，但政府卻規定銅元的購買力依面值而定。這時就會發生格雷欣法則：我會把成色好的銅元留在手邊，把成色差的錢幣花掉。每個人都這麼做，市面上就會充斥劣幣，良幣被藏起來，在市面消失了。
還有一個更基本的觀念要釐清。其實在西元前4-5世紀時，希臘已有劣幣驅逐良幣的記載，13世紀的法國也有類似的記載。天文學家哥白尼在16世紀初，對這種現象已做過很好的分析，但為什麼還稱之為格雷欣法則呢？原因是英國經濟學者Henry Macleod（1821-1902）在他的《政治濟學要義》（Elements of Political Economy，1858）裡，誤以為這是格雷欣最先觀察到的現象。其實格雷欣從來沒表示過這個見解，真正分析過這個原理的哥白尼反而被忽視了。這個天大的誤會，純粹是Macleod的知識不足。我們今日所熟知的說法“Bad money drives out good”，是誰提出的呢？那是英國著名的新古典學派名家Stanley Jevons，在Money and the Mechanism of Exchange（1875）提出的名言。和這個說法較接近的，是1612年Henri Pollain所說的：“Bad specie smothers and drives out good specie”。
上面說過，格雷欣法則運作的第一個原因，是政府強制規定良幣與劣幣的交換例：好錢與爛錢的購買力相同。日常生活中，我們常用「劣幣驅逐良幣」來表示「反淘汰的效果」。例如在公家機構內，有人努力工作（良幣），有人摸魚打混拍馬（劣幣），但同一職等的員工，政府規定的薪資相同。日子一久，劣幣逐漸占上風，良幣就消沈了。所以問題在於：同酬不同工，就會導致反淘汰。如果努力工作的人薪資較高，打混拍馬的人薪資較低，政府不強制同職的人必然同酬，視表現而有不同的薪資，就不會有反淘汰現象。
格雷欣法則的第二項前提，是對貨幣的品質訊息不對稱。現在請從口袋拿出一個硬幣，你會看到外圈圓環上有許多垂直的刻線。這個設計當然不是擔心你會手滑，把錢滾到陰溝裡，而是古早防止刮錢的設計流傳至今。我領養的流浪狗，己被寵壞到沒有獨自過馬路的能力，但每次排洩後，都要用腿撥砂石掩埋。這是古老的本能，殘留在現代的狗身上：減少被敵人追殺的機會。
同樣的道理，中世紀鑄造錢幣的技術不夠好，金銀幣質又軟，很容易用刀子從邊緣偷刮一小塊，俗稱「讓錢流汗」。長程貿易發達後，義大利、西班牙、法國鑄的金銀幣在各地流通，就出現專業的銀錢業者，一方做兌換業務（甲乙丙丁各國的錢幣互換），二方面做匯票兌現業務。缺德的moneychanger三頭賺：一方面賺兌換手續費，二方面賺匯率差價，三方面收到優質良幣後，晚上就讓錢流汗，然後把被「剝削」過的錢（已從良幣變為劣幣），流通到市面上。
這些銀錢兌換業者，對哪個錢是良幣哪個錢是劣幣，當然一目了然。但非銀錢專業的商人與百姓，在不知情或被矇蔽的情況下，就收下劣幣在市場流通。日子久了被騙的人多了，鑄幣者就在錢幣設計垂直小線，防止讓錢流汗。這就引出劣幣驅逐良幣的第二項條件：對貨幣的品質訊息不對稱時，劣幣容易在市面流通，行家把良幣藏起來不肯花掉。
貨幣品質訊息不對稱的問題，對現代人已無意義，因為：(1)現代的儀器精良，假鈔不易在市面流通。(2)訊息傳遞快速，不易長期廣泛地矇蔽。(3)已全面使用紙鈔、支票、信用卡，無良幣與劣幣（成色優劣）的問題。現在較擔心的是良幣驅逐劣幣。如果你去峇里島旅行，會發現他們的幣值實在太低。我去超市買東西時，幾十塊的零頭因無銅板可找，竟然用幾顆糖果找零。峇里島的國際觀光客終年不斷，為何不直接改用美元？不行，因為美元（良幣）成為官方貨幣後，印尼幣（劣幣）就沒人要用了。
最後一個問題：在金屬貨幣時代，有可能發生良幣驅逐劣幣的情況嗎？要符合哪幾個條件才會發生？在哪些國家發生過？為什麼很少聽說？在此只提一下簡要的過程與學理。
依我目前所知，只有在西漢的文帝、景帝時期發生過。它會發生的三項條件是：(1)政府不規定良劣幣之間的交換比例，也不規定好錢與爛錢的購買力相同。(2)政府鼓勵民間自由鑄幣（放鑄）。民間的鑄幣者，為了讓自己的錢（商品）在市場更有競爭力，就相競提升貨幣的品質（提升成色），良幣就逐漸把劣幣驅逐出去。(3)政府設「衡錢法」，讓好錢與壞錢在市場交易時，可公開評比品質，讓收授雙方對錢幣的品質，在訊息上能公開、對稱。這套做法的缺點是：政府損失大筆的鑄幣收入，所以到了武帝時，因為討伐匈奴需要鉅額財政收入，就廢止這套世上少見的放鑄政策。
原刊於《歷史月刊》2009年9月號260期
金本位之廢除
第一次世界大戰期間，各參戰國紛紛停止銀行券的兌現併發行不可兌現的紙幣，同時禁止黃金出口，金本位制終於崩潰。一戰後，1922年在義大利召開的世界貨幣會議上，決定採用“節約黃金”的原則.除美國實行金本位制外，英法實行金塊本位制，其他國家多實行金匯兌本位制。”金塊本位制的特點是：國內不流通金幣，只發行代表一定重量黃金的銀行券，銀行券只能有限制地兌換金塊。而金匯兌本位制又稱“虛金本位制”，其主要特點是：銀行券在國內不能兌換黃金和金幣，只能兌換外匯。該國貨幣一般與另一個實行金本位制或金塊本位制國家的貨幣保持固定的比價，並在後者存放外匯或黃金作為平準基金，從而間接實行了金本位制。實際上，它是一種帶有附屬性質的貨幣制度。當然，無論金塊本位制或金匯兌本位制，都是削弱了的金本位制.很不穩定。而這種脆弱的制度經過1929年—1933年的世界經濟危機，終於全部瓦解。
布列敦森林體系
二戰後，為建立一個統—的世界貨幣體系，在美國新罕布希爾州佈雷頓森林舉行的有美、英、中、法等44國代表參加的世界貨幣金融會議上，形成了以美元為中心的國際貨幣體系，史稱、“佈雷頓森林體系”。佈雷頓森林體系的核心是；(1)以美元為國際貨幣結算的基礎，美元成為世界最主要的國際儲備貨幣；(2)美元直接與黃金掛鉤(制定了35美元1盎司的官方金價)，其他國家貨幣與美元掛鉤，各國可按官價向美國兌換黃金；(3)實行固定匯率制，各國貨幣與美元的匯率.一般只能在平價1%上下幅度波動，各國央行有義務在超過規定界限時進行干預。至此，美元取得了等同於黃金的地位，成為世界各國的支付手段和儲備貨幣。佈雷頓森林體系(實際上是金匯兌本位制的一個變種)的建立，對二戰後擴大國際貿易往來和各國經濟的恢復和發展起到了很大的作用。但由於體系本身的致命缺陷——美元的供給剛性使美元同黃金的兌換性日益難以維持(即特裏芬兩難，Triffin Dilemma)。到了60年代—70年代.隨著連續三次美元危機的爆發，美國被迫放棄美元兌換黃金的政策，各西方國家貨幣也紛紛與美元脫鉤。至此，佈雷頓森林體系徹底崩潰。在隨後召開的牙買加會議上(1976年)，國際貨幣基金組織建立了以浮動匯率。國際貯備資產多樣化、多個國際結算貨幣的牙買加體系。這個體系從根本上來說.是國際金融動蕩的產物；缺乏完善的調進機制，國際貨幣關係仍然困難重重。
特裡芬悖論(Triffin Dilemma)
作為建立在黃金一美元本位基礎上的佈雷頓森林體系的根本缺陷還在於，美元既是一國貨幣，又是世界貨幣。作為一國貨幣，它的發行必須受制於美國的貨幣政策和黃金儲備；作為世界貨幣，美元的供給又必須適應於國際貿易和世界經濟增長的需要。由於黃金產量和美國黃金儲備量增長跟不上世界經濟發展的需要，在“雙掛鉤”原則下，美元便出現了一種進退兩難的境地：為滿足世界經濟增長對國際支付手段和儲備貨幣的增長需要，美元的供應應當不斷地增長；而美元供給的不斷增長，又會導致美元同黃金的兌換性日益難以維持。換言之 與黃金掛鉤的佈雷頓森林體制下美元的國際供給，是通過美國國際收支逆差、即儲備的凈流出來實現的。這會產生兩種相互矛盾的可能：如果美國糾正它的國際收支逆差，則美元穩定金價穩定，然而美元的國際供給不衍需求；結果美國聽任它的國際收支逆差，則美元的國際供給雖不成問題，但由此積累的海外美元資產勢必遠遠超過其黃金兌換能力，從而美元的兌換性難於維繫。美元的這種兩難，即“特裡芬難題”
黃金在貨幣地位的演變
從以上對國際金融體系發展的簡述可以發現，黃金在歷次國際貨幣金融體系的發展變化中一直佔有重要的地位。主要體現為：(1)是世界性的國際儲備；(2)在金本位制和金匯兌本位制下，對匯率的變化影響很大，對國際結算、國際貿易支付、國際收支的調節也起到了很重要的作用。(3)也是各國貨幣信用體系的基礎。但隨著國際貨幣體系的改革發展，黃金的地位也發生了相應的變化。首先，各國儲備資產中貨幣儲備——美元的大量增加，使黃金在國際儲備中的地位大大下降；其次，一些主要工業化國家于1961年建立了黃金總庫，通過穩定黃金價格來穩定匯率；第三，國際貨幣基金組織的第一修正案決定建立特別提款權帳戶(SDRS)，以彌補現有的儲備資產，實際上使黃金的份額相對減少；第四，1968年出現的黃金雙重市場，私人和官方黃金交易分開進行。
而在1978年，國際貨幣基金組織的第二次修正案上，更較大地改變了基金章程中的黃金地位。首先，黃金不再是貨幣平價的共同單位，也不作為特別提款權的價值單位，取消了黃金官價；第二，禁止重新確立固定的黃金價格，基金組織不再干預黃金交易的市場價格，也不建立固定價格；第三，取消了必須用黃金向基金組織進行往來結算的規定，任何使用黃金作為支付手段的須經絕大多數成員國投票贊成。這一決定，大大地削弱了黃金在貨幣體系中的地位，從此開始了黃金非貨幣化的進程。儘管如此，現在斷定黃金將徹底退出金融領域還為時過早。到目前為止，全球仍有相當數量的黃金存在於金融領域，發揮著貨幣的某種職能。黃金仍是世界重要的儲備資產，國際貨幣基金組織仍有上億盎司的黃金儲備，世界上許多中央銀行的國際儲備資產都有相當一部分為黃金，各貨市集團，如歐洲貨幣體系中也有相當的黃金儲備(見下表)。根據英國黃金礦業服務公司的研究結果，1997年全世界官方持有的黃金儲備達到3.19萬噸，佔黃金存量的23.7%。私人投資耗用黃金2.42萬噸，佔比18%。兩項合計為5.61萬噸，佔比41.7%。基於以上一些因素，有理由認為，在未來相當長的時期內.黃金並不會真正退出歷史舞臺，實現完全的商品化。今後黃金在國際貨幣金融中的作用和地位仍是十分重要的。
世界黃全儲備前10名的國家、地區和組織(單位：噸)序號
序號 國家、地區和組織 黃金儲備量 佔外匯總儲備的百分比
1 美國 8137 56.5
2 德國 3469 34.7
3 國際貨幣基金組織 3217 不確定
4 法國 3025 39.8
5 瑞士 2494 41.7
6 義大利 2452 46.4
7 荷蘭 912 46.2
8 日本 764 1.9
9 歐洲銀行 747 13.9
10 波蘭 607 38.6
首先，黃金是一種資產。黃金的稀有性使黃金十分珍貴，而黃金的穩定性使黃金便於保存，所以黃金不僅成為人類的物質財富，而且成為人類儲藏財富的重要手段，故黃金得到了人類的格外青睞。
黃金史學家格林就指出：“古埃及和古羅馬的文明是由黃金培植起來的。”掠取佔有更多的黃金是古埃及、古羅馬統治者黷武的動力。
西元前2000年至西元前1849年，古埃及統治者先後對努比亞(尼羅河上游一個小國，有豐富的黃金資源)進行了四次掠奪性戰爭，佔領了努比亞全部金礦。西元前1525年至西元前1465年埃及第十八王朝法王又先後發動了兩次戰爭，從巴勒斯坦和敘利亞掠奪了大量金銀。大量金銀流入埃及，使埃及財富大增，使他們有能力興建大型水利工程，發展農業，興建豪華宮殿和陵園，為人類留下了巨大的阿蒙神廟遺跡和金字塔。僅圖坦哈蒙陵墓中的金棺就重達110公斤。
西元前47年古埃及被羅馬帝國佔領，羅馬大帝愷撒凱旋羅馬時，展示了從埃及掠奪的2822個金冠，每個金冠重8公斤，共計22.58噸；還展示了白銀1815噸。抬著遊行的金銀重達65000塔蘭特，約1950噸。金銀的積累使羅馬帝國的國力大增，使他們有能力建起一批宏偉的建築。這些建築現在雖大多已是殘垣斷壁，但至今仍在文學、史學、法學、哲學諸方面給人類以深刻的影響。
黃金也是近代工業文明的物質基礎。
十六世紀新航線的開闢與新大陸的發現，對歐洲經濟生活產生了巨大的影響，其中美洲、非洲的黃金及白銀流入歐洲，使歐洲資本主義的原始積累增加。在16世紀葡萄牙從非洲掠奪黃金達276噸；西班牙從美洲掠奪的金銀更多，16世紀末西班牙控制了世界黃金開採量的83%。金銀的大量流入，造成了歐洲物價的上漲，出現了第一次價格革命，對歐洲封建主義的解體和資本主義生產關係的建立起到了巨大的推動作用。17世紀葡萄牙為了對抗西班牙，而與英國結盟，並向英國的工業品開放了市場。此時在葡萄牙控制下的巴西黃金開發高潮興起，巴西黃金完全有可能轉化為資本，而使葡萄牙完成工業革命，但由於統治者的封建專制，葡萄牙成了黃金漏斗，大部分黃金流向了英國。僅流入英國國庫的黃金就有600噸，再加上其他國家的流入，使英國迅速地積累了鉅額的貨幣資本，率先於1717年施行了金本位制，為英國的金融體制提供了可靠的經濟擔保。所以此時發生的第二次價格革命，不僅沒有影響英國的金融業，反而為英國商品的出口創造了條件，英國產品出口量佔了全世界總量的1/4。工業革命終於在英國發生了。
當代黃金所扮演的角色雖已有所改變，但是各國仍然儲備了約3.1萬噸的黃金財富，以備不測之需；還有2萬多噸黃金是私人擁有的投資財富。所以有人認為現在人類數千年生產的約14萬噸黃金中有4成左右作為金融資產，存在於金融領域，6成左右是一般性商品，主要的功能是用於消費。
其次，黃金是一種貨幣。黃金作為貨幣的歷史十分悠久，出土的古羅馬亞歷山大金幣距今已有2300多年，波斯金幣已有2500多年曆史。現存中國最早的金幣是春秋戰國時楚國鑄造的“郢愛”，距今也己有2300多年的歷史。但是這些金幣只是在一定範圍內、區域內流通使用的輔幣。黃金成為一種世界公認的國際性貨幣是在十九世紀出現的“金本位”時期。“金本位制”即黃金可以作為國內支付手段，用於流通結算；可以作為外貿結算的國際硬通貨。雖然早在1717年英國首先施行了金本位制，但直到1816年才正式在制度上給予確定。之後德國、瑞典、挪威、荷蘭、美國、法國、俄國、日本等國先後宣佈施行金本位制。金本位制是黃金貨幣屬性表現的高峰。世界各國實行金本位制長者二百餘年，短者數十年，而中國一直沒有施行過金本位制。之後由於世界大戰的爆發，各國紛紛進行黃金管制，金本位制難以維持。二次大戰結束前夕，在美國主導下，召開了佈雷頓森林會議，通過了相關決議，決定建立以美元為中心的國際貨幣體系，但美元與黃金掛鉤，美國承諾擔負起以35美元兌換一盎司黃金的國際義務。但是二十世紀六十年代相繼發生了數次黃金搶購風潮，美國為了維護自身利益，先是放棄了黃金固定官價，後又宣佈不再承擔兌換黃金義務，因此佈雷頓森林貨幣體系瓦解，於是開始了黃金非貨幣化改革。這一改革從二十世紀七十年代初開始，到1978年修改後的《國際貨幣基金協定》獲得批准，可以說制度層面上的黃金非貨幣化進程已經完成。
馬克思說過：“貨幣天然不是金銀，金銀天然是貨幣。”正如在金本位制之前，黃金就發揮著貨幣職能一樣，在制度層面上的黃金非貨幣化並不等於黃金已完全失去了貨幣職能：
——外貿結算不再使用黃金，但最後平衡收支時，黃金仍是一種貿易雙方可以接受的結算方式。
——黃金非貨幣化並未規定各國龐大的黃金儲備的去向，就連高舉黃金非貨幣化大旗的國際貨幣基金組織也僅規定處理掉1/6黃金儲備，而保留了大部分黃金儲備，顯然為自己留了一根貨幣黃金的尾巴。
——二十世紀九十年代末誕生的歐元貨幣體系，明確黃金佔該體系貨幣儲備的15%。這是黃金貨幣化的回歸。
——黃金仍是可以被國際接受的繼美元、歐元、英磅、日元之後的第五大國際結算貨幣。大經濟學家凱恩斯揭示了貨幣黃金的秘密，他指出：“黃金在我們的制度中具有重要的作用。它作為最後的衛兵和緊急需要時的儲備金，還沒有任何其他的東西可以取代它。”現在黃金可視為一種準貨幣。
第三，黃金也是一種商品。做黃金飾品(包括首飾、佛像裝飾、建築裝飾等)和黃金器具，是黃金最基本的用途。如果說有什麼變化的話，那就是金飾日益從宮廷、廟宇走向了民間，由達官貴人們的特權變成了大眾消費。現在每年世界黃金供應量的80%以上是由首飾業所吸納的。
由於黃金價格昂貴和資源的相對稀少，限制了黃金在工業上的使用，工業用金佔世界總需求量的比例不足10%。但是有專家認為，今後首飾用金將會趨向平穩，工業用金的增長將是帶動黃金供需結構變化的重要力量，所以黃金的商品用途還需從多方面去開拓。
當前黃金商品用途主要是首飾業、電子工業、牙醫、金章及其他工業用金。應該承認，目前黃金的商品用途仍是十分狹小的，這也是黃金長期作為貨幣金屬而受到國家嚴格控制的結果。今後隨著國際金融體制改革的推進；金融黃金的商品屬性的回歸趨勢加強，黃金商品需求的拓展對黃金業的發展將具有更為重要的意義。
黃金在自然界中是以游離狀態存在而不能人工合成的天然產物。按其來源的不同和提煉後含量的不同分為生金和熟金等。
生金亦稱天然金、荒金、原金，是熟金的對象，是從礦山或河底沖積層開採的沒有經過熔化提煉的黃金。生金分為礦金和沙金兩種。
礦金，也稱合質金，產于礦山、金礦，大都是隨地下涌出的熱泉通過岩石的縫細而沉澱積成，常與石英夾在岩石的縫隙中。礦金大多與其他金屬伴生，其中除黃金外還有銀、鉑、鋅等其他金屬，在其他金屬未提出之前稱為合質金。礦金產于不同的礦山而所含的其他金屬成分不同，因此，成色高低不一，一般在50%-90%之間。
沙金，是產于河流底層或低窪地帶，與石沙混雜在一起，經過淘洗出來的黃金。沙金起源於礦山，是由於金礦石露出地面，經過長期風吹雨打，岩石經風化而崩裂，金便脫離礦脈伴隨泥沙順水而下，自然沉澱在石沙中，在河流底層或砂石下面沉積為含金層，從而形成沙金。沙金的特點是：顆粒大小不一，大的像蠶豆，小的似細沙，形狀各異。顏色因成色高低而不同，九成以上為赤黃色，八成為淡黃色，七成為青黃色。
熟金是生金經過冶煉、提純後的黃金，一般純度較高，密度較細，有的可以直接用於工業生產。常見的有金條、金塊、金錠和各種不同的飾品、器皿、金幣以及工業用的金絲、金片、金板等。由於用途不同，所需成色不一，或因沒有提純設備，而只熔化未提純，或提的純度不夠，形成成色高低不一的黃金。
人們習慣上根據成色的高低把熟金分為純金、赤金、色金3種。
黃金經過提純後達到相當高的純度的金稱為純金，一般指達到99.6%以上成色的黃金。
赤金和純金的意思相接近，但因時間和地方的不同，赤金的標準有所不同，國際市場出售的黃金，成色達99.6%的稱為赤金。而境內的赤金一般在99.2%-99.6%之間。
色金，也稱“次金”、“潮金”，是指成色較低的金。這些黃金由於其他金屬含量不同，成色高的達99%，低的只有30%。
按含其他金屬的不同劃分，熟金又可分為清色金、混色金、k金等。清色金指黃金中只摻有白銀成分，不論成色高低統稱清色金。清色金較多，常見於金條、金錠、金塊及各種器皿和金飾品。
混色金是指黃金內除含有白銀外，還含有銅、鋅、鉛、鐵等其他金屬。根據所含金屬種類和數量不同，可分為小混金、大混金、青銅大混金、含鉛大混金等。
k金是指銀、銅按一定的比例，按照足金為24k的公式配製成的黃金。一般來說，k金含銀比例越多，色澤越青；含銅比例大，則色澤為紫紅。我國的k金在解放初期是按每k4.15%的標準計算，1982年以後，已與國際標準統一起來，以每k為4.1666%作為標準。
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